Windows sur Power ? et pourquoi pas Mac OS X sur x86...

Windows sur PowerPC. Rares sont ceux qui se rappellent encore de cet animal, qui a brièvement vécu lors de la préhistoire de Microsoft, à l'ère de NT, alors que le système fonctionnait encore sur les architectures Alpha, MIPS et x86. La bête s'est éteinte au milieu des années 90, lorsque la division d'IBM, en charge des PC et des serveurs a décidé de tirer une balle dans le pied de celle en charge des processeurs en abandonnant toute idée de commercialiser des PC et serveurs à base de Power PC, pour se concentrer sur les grands serveurs Power. Certains semble-t-il sont nostalgiques.

Ainsi Frank Soltis, l'architecte des serveurs iSeries (ex AS400) de Big Blue a récemment fait un appel du pied à Microsoft pour porter de nouveau Windows sur Power. Si Microsoft porte des éléments clés de Windows sur PowerPC pour sa console de jeu x360, pourquoi ne le ferait-il pas en effet pour les serveurs. La réponse est comme d'habitude évidente : le marché est bien trop petit. Ironiquement, le plus grand vendeur de systèmes Power et PowerPC dans le monde n'est autre qu'Apple, un constructeur qui aux dernières nouvelles n'est pas vraiment intéressé par Windows.

Depuis un article récent du Wall Street Journal, la rumeur coure en revanche qu'Apple serait de nouveau intéressé par l'architecture x86 et discuterait avec Intel. Apple basculer vers le monde Intel ? Bien sûr la firme à la pomme dispose dans ses laboratoires d'une version de Mac OS X compilée pour la plate-forme x86, couches graphiques comprises. On n'est jamais trop prudent... Il est aussi possible qu'elle veille à compiler une partie de ses applications sur x86. Pour autant, il y a peu de chances que l'on voit des Mac à base de Pentium de sitôt.

Une bascule vers le monde x86, si elle permettrait peut-être d'abaisser le coût des Mac, demanderait en effet un portage massif des applications Power PC vers l'architecture x86. Ce serait simple si la plupart de ces logiciels étaient programmés en utilisant la couche objet Cocoa, héritée de NeXT. Malheureusement, la plupart des applications Mac reposent encore sur l'API Carbon, héritée du vieux Mac OS et intimement lié au jeu d'instruction PowerPC. Un autre problème est l'utilisation massive par Apple et par certaines applications du jeu d'instruction vectoriel Altivec (VMX). L'extension multimédia vectorielle VMX des puces PowerPC n'a pas d'équivalent dans le monde x86.

Autant dire qu'un Macintosh x86 est improbable à court terme. En revanche, rien ne s'oppose à l'apparition de machines plus spécialisées et plus fermées comme des serveurs multimédias ou des media center x86 sous Mac OS X. Car pour ces machines, Apple maîtriserait étroitement l'environnement matériel et logiciel...